En el sur del Valle de Calamuchita, sobre el Río Grande (afluente del Río Tercero), funciona la obra hidroeléctrica más impresionante de Córdoba: el Complejo Río Grande, la central de generación y bombeo más grande de América del Sur. Está formada por dos embalses —Cerro Pelado arriba y Arroyo Corto abajo— y una central escondida en una caverna, 226 metros bajo el nivel del lago.
Primero bombear, después generar
Río Grande no es una central común: es una central de acumulación por bombeo (pumped storage). Durante la noche, cuando sobra energía barata en el sistema, sus máquinas bombean agua desde el embalse inferior (Arroyo Corto) hacia el superior (Cerro Pelado). Durante el día, en los picos de demanda, dejan caer esa agua para generar electricidad en cuestión de segundos. De hecho, el río solo aporta el 15% de la generación posible: el otro 85% proviene del bombeo. Es, en esencia, una gigantesca batería de agua.
Una central dentro de la montaña
Su rasgo más asombroso es que la sala de máquinas está excavada en una caverna dentro de la roca, a 226 metros bajo el máximo nivel del embalse superior. La caverna mide 105 metros de largo, 50 de alto y 27 de ancho —en su interior entraría holgadamente la Catedral de Córdoba—. Para construirla hubo que extraer 1.600.000 m³ de material y perforar 14 kilómetros de túneles; se llega por un túnel carretero de 1.800 metros con pendiente del 8%. Adentro trabajan cuatro grupos turbina-bomba reversibles de 187,5 MW cada uno, que suman una potencia instalada de 750 MW y una generación media de 980 GWh por año.
Los dos embalses
El embalse superior es Cerro Pelado: una presa de materiales sueltos con núcleo impermeable, de unos 105 metros de altura y 420 de coronamiento, complementada por dos cierres laterales. Es la cabecera del sistema. Su contraembalse, doce kilómetros aguas abajo, es Arroyo Corto, una presa de materiales sueltos de unos 44 metros de altura y más de 1.500 de longitud, que recibe y devuelve el agua bombeada. Podés ver el estado del agua de Cerro Pelado y de Arroyo Corto en vivo.
Una obra faraónica
El proyecto empezó a tomar forma en 1970, de la mano de Agua y Energía Eléctrica. Los estudios de topografía, hidrología y geología llevaron cuatro años; las obras, doce. El complejo fue inaugurado el 14 de febrero de 1986. En 2001 pasó a manos de EPEC y, tras reparar sus transformadores, hacia 2005 recuperó la disponibilidad de sus cuatro grupos, totalizando los 750 MW operables. La energía sale de la caverna por un pozo de cables hasta transformadores de 440 MVA y se inyecta a 500 kV en el Sistema Argentino de Interconexión.
Energía y agua
Además de generar, el complejo suma unos 400 hm³ de reserva de agua y, por su enorme elasticidad (puede pasar a máxima potencia en apenas tres minutos), funciona como reserva del sistema ante emergencias y regula el precio de la energía en las horas pico, desplazando a las centrales que queman combustibles fósiles.
Un esquema que se repite en Córdoba
Río Grande es el más grande, pero no el único sistema encadenado de la provincia. En Calamuchita también está el sistema del Río Tercero (seis embalses y seis usinas); en las Sierras Chicas, el complejo Los Molinos aprovecha el agua dos veces; y en Traslasierra, La Viña y su compensador Boca del Río. Vé el panorama completo en los complejos hidroeléctricos de Córdoba.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es una central de bombeo?
Es una central que almacena energía en forma de agua: bombea agua a un embalse superior cuando sobra energía (de noche) y la deja caer para generar en las horas de mayor demanda. Río Grande es la más grande de Sudamérica.
¿Cuánta potencia tiene el complejo Río Grande?
750 MW, repartidos en cuatro grupos turbina-bomba reversibles de 187,5 MW cada uno, con una generación media de 980 GWh por año.
¿Por qué la central está dentro de una montaña?
La sala de máquinas se excavó en una caverna de 105 × 50 × 27 metros, a 226 metros bajo el embalse superior, para aprovechar el desnivel entre los dos lagos. Se accede por un túnel de 1.800 metros.
¿Dónde queda?
Sobre el Río Grande, afluente del Río Tercero, en el Departamento Calamuchita, al sur de las sierras de Córdoba. Cerro Pelado y Arroyo Corto están separados por unos 12 km.