Cuando decimos "dique" solemos imaginar solo el paredón. Pero una presa es un sistema con muchas piezas, cada una con una función precisa: unas retienen el agua, otras la dejan pasar de forma controlada, otras la convierten en energía. Conocer sus partes ayuda a entender por qué el San Roque tiene ese embudo gigante que se traga las crecidas, o por qué el Embalse de Río Tercero no es un muro de hormigón sino una montaña de piedra. Este es el mapa de esas piezas.
El muro: la estructura que retiene el agua
El corazón de todo dique es la presa propiamente dicha —también llamada paredón, cortina o muro—: la barrera que cruza el valle y detiene el río. Según cómo resista el empuje del agua puede ser de gravedad, de arco, de contrafuertes o de materiales sueltos (ver tipos de diques). Estas son las piezas que la componen.
Coronamiento
Es la parte más alta del muro, la "cresta" que se recorre de una ladera a la otra. Marca la altura máxima de la presa y, por encima del nivel normal del agua, deja un margen de seguridad llamado revancha para que ni la ola más grande la supere. También define el largo del muro: el coronamiento del complejo de Cerro Pelado supera los 400 metros de una ladera a la otra. En muchos diques la cresta es además transitable, con una calzada o sendero sobre ella.
Paramentos (aguas arriba y aguas abajo)
Son las dos caras del muro. El paramento de aguas arriba es el que está en contacto con el embalse —la cara "mojada"—; el de aguas abajo mira hacia el río que sigue su curso. En las presas de gravedad la cara aguas arriba suele ser casi vertical y la de aguas abajo, inclinada. En las de piedra, como el Embalse de Río Tercero, los paramentos se arman colocando a mano las piedras de cara plana sobre el talud.
Estribos
Son los puntos donde el muro se ancla a las laderas del valle, a izquierda y derecha. Deben ser de roca firme, porque ahí se transmiten los esfuerzos de la presa hacia el terreno. En las presas de arco como La Viña los estribos son claves: toda la bóveda descarga su empuje contra esas paredes rocosas.
Fundación
Es la base sobre la que se apoya la presa. Una buena fundación de roca sana permite construir muros de hormigón que concentran mucho peso; cuando el terreno es menos resistente, se prefiere una presa de tierra o escollera, que reparte la carga sobre una superficie mayor. Antes de construir cualquier dique, la investigación de la fundación es el paso que decide qué tipo de presa es posible.
Núcleo impermeable
En las presas de materiales sueltos (tierra o escollera) el agua no puede frenarse solo con piedra, que es porosa. Por eso llevan en su interior un núcleo impermeable —de arcilla compactada o de un elemento sintético— que actúa como membrana y evita que el agua atraviese el terraplén. El resto de los materiales pétreos aporta el peso y la estabilidad.
Escollera
Es un macizo formado por bloques de roca volcados y acomodados, en lugar de hormigón. Una presa de escollera es, literalmente, una montaña artificial de piedra con su núcleo impermeable. El Embalse de Río Tercero es el gran ejemplo cordobés: su paredón no es de hormigón sino una escollera granítica levantada piedra por piedra a comienzos del siglo XX.
Talud
Es la pendiente de las caras en las presas de tierra o escollera. A diferencia de un muro de hormigón, que puede ser casi vertical, un terraplén necesita taludes inclinados y anchos para no deslizar: por eso estas presas son mucho más anchas en la base que en la cresta.
Galería de inspección y drenaje
Muchas presas grandes tienen en su interior un túnel o pasillo llamado galería. Sirve para inspeccionar la estructura desde adentro, recoger y medir las pequeñas filtraciones que siempre existen, y drenarlas de forma controlada. Es, en la práctica, el sistema nervioso que permite auscultar la salud del muro durante toda su vida útil.
El manejo del agua: dejar pasar lo justo
Un dique tan importante como retener agua es soltarla de forma controlada. Estas obras evacúan las crecidas, entregan agua para riego o consumo y permiten vaciar el embalse cuando hace falta.
Vertedero (o aliviadero)
Es la obra que evacúa el agua sobrante para que el embalse nunca supere su nivel máximo y desborde por encima del coronamiento —lo que sería fatal, sobre todo en una presa de tierra—. Cuando el agua llega a la cota de vertedero, empieza a rebalsar por él. Los hay de labio fijo, de compuertas, laterales y en pozo. Es la válvula de seguridad de todo el sistema.
Vertedero en pozo o "morning glory"
Es un vertedero con forma de embudo o campana invertida, ubicado dentro del embalse: cuando el agua sube, cae por la boca del embudo y sale por un túnel hacia aguas abajo. Se lo llama morning glory por su parecido con esa flor. El Dique San Roque tiene uno célebre —un embudo de unos 20 metros de diámetro— que la gente conoce como "el tragadero" y que se activa espectacularmente cuando el embalse está lleno.
Cuenco amortiguador
Al pie del vertedero, el agua llega con muchísima energía tras caer varios metros. El cuenco amortiguador (o disipador) es una pileta reforzada que obliga a esa agua a "chocar" contra sí misma y frenar, disipando su fuerza antes de devolverla al río. Sin él, el chorro erosionaría el terreno y podría descalzar la propia presa.
Torre / obra de toma
Es la estructura por donde se extrae el agua del embalse de manera controlada, para llevarla a las turbinas, al riego o al agua potable. Suele ser una torre vertical con compuertas a distintas alturas, lo que permite tomar el agua desde el nivel más conveniente. En el complejo de Los Molinos el agua se capta desde una torre de toma y se conduce por túnel hasta la central.
Descarga de fondo
Es un conducto ubicado cerca de la base de la presa que permite vaciar el embalse desde abajo, evacuar sedimentos acumulados o hacer descensos rápidos de nivel por seguridad o para tareas de mantenimiento. A diferencia del vertedero, que trabaja por arriba, la descarga de fondo actúa en el punto más bajo.
Compuertas y válvulas
Son los elementos móviles que regulan cuánta agua pasa por cada obra: vertederos, tomas y descargas. Abrir o cerrar compuertas es la manera en que los operadores del dique manejan el nivel del embalse y los caudales que se entregan aguas abajo, ajustándose a las crecidas, a las sequías y a la demanda de energía o riego.
La central: del agua a la electricidad
Cuando el dique además genera energía, aparecen piezas propias de una central hidroeléctrica. Si querés el detalle, mirá cómo funciona una central hidroeléctrica.
Tubería de presión (penstock)
Es el conducto que lleva el agua desde la toma hasta las turbinas, ganando presión con la caída (el salto). Cuanto mayor es el desnivel entre el embalse y la central, más energía trae esa agua —energía que recién se transforma en un chorro de alta velocidad al llegar a las turbinas—. En los complejos de bombeo como Río Grande, estas conducciones trabajan en los dos sentidos.
Casa de máquinas
Es el edificio —a veces al pie de la presa, a veces excavado en la roca— donde están las turbinas y los generadores. Ahí el agua entrega su energía: el agua a presión llega desde la tubería y hace girar las máquinas. Es el lugar donde el movimiento del agua se transforma en electricidad.
Turbinas y generadores
La turbina es la rueda que el agua hace girar; acoplado a ella, el generador convierte ese giro en corriente eléctrica. Según la altura de caída y el caudal se eligen distintos tipos de turbina (Francis, Pelton, Kaplan). Es el mismo principio, a gran escala, de un molino de agua.
El embalse: el lago que se forma detrás
Vaso o lago
Es el cuerpo de agua que se acumula aguas arriba de la presa —lo que en Córdoba llamamos simplemente "el dique" cuando decimos "vamos al dique"—. El vaso es el volumen que el muro logra almacenar; su capacidad se mide en hectómetros cúbicos (hm³): el Embalse de Río Tercero, con unos 560 hm³, es el de mayor vaso de la provincia.
Cuenca de aporte
Es todo el territorio cuyas lluvias y arroyos terminan drenando hacia el embalse. Cuanto más grande y lluviosa es la cuenca, más agua recibe el dique. La salud de esa cuenca —sus bosques, sus suelos, el estado de sus ríos— determina tanto la cantidad como la calidad del agua que llega al embalse.
Cota de vertedero (y nivel)
La cota es la altura del agua, medida en metros sobre el nivel del mar. La cota de vertedero es la altura a la que el embalse está lleno y empieza a rebalsar por el vertedero: es el "100%" de cada dique. Por eso, cuando seguís el nivel de los embalses, lo que mirás es cuánto le falta al agua para alcanzar esa cota. Cada dique tiene la suya.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el vertedero de un dique?
Es la obra que evacúa el agua sobrante cuando el embalse se llena, para que no desborde por encima del muro. Funciona como válvula de seguridad: al llegar a la cota de vertedero, el agua empieza a salir por él de forma controlada.
¿Qué es el "morning glory" del San Roque?
Es un vertedero en pozo con forma de embudo, ubicado dentro del embalse del San Roque. Cuando el dique está lleno, el agua cae por su boca —de unos 20 metros de diámetro— y sale por un túnel aguas abajo. La gente lo conoce como "el tragadero".
¿Para qué sirve la torre de toma?
Permite extraer agua del embalse de forma controlada y a la altura conveniente, para llevarla a las turbinas de la central, al riego o al agua potable. Suele tener compuertas a distintos niveles.
¿Qué diferencia hay entre el paredón y el embalse?
El paredón (o presa) es el muro que retiene el agua; el embalse es el lago que se forma detrás de él. En el habla cordobesa "dique" nombra a los dos, pero técnicamente son piezas distintas del mismo sistema.
Para seguir: qué es un dique, los tipos de presa y cómo funciona un embalse.